落葉灌木，高達2米，具枝刺；小枝圓柱形，開展，粗壯，嫩時紫褐色，無毛，老時暗褐色。葉片卵形至橢圓形，稀長橢圓形，長3-10厘米，寬1.5-5厘米，先端急尖，稀圓鈍，基部楔形至寬楔形，邊緣具尖銳細鋸齒，齒尖開展，表面微光亮，深綠色，無毛，背面淡綠色，無毛；葉柄長1-1.5厘米，無毛；托葉大，葉狀，卵形或腎形，邊緣具尖銳重鋸齒，無毛。花2-6朵簇生于二年生枝上，直徑3.5-5厘米，葉前或與葉同時開放；花梗粗短，長3毫米或近于無梗，無毛；萼筒外面無毛；萼裂片直立，近半圓形，先端圓鈍，全緣或有波狀齒，邊緣有黃褐色睫毛，外面無毛，里面被稀疏柔毛，長為萼筒之半；花瓣近圓形或倒卵形，具短爪，長1-1.5厘米，猩紅色或淡紅色；雄蕊35-50枚，直立，長1-1.3厘米，花絲微帶紅色；花柱中部以下合生，無毛，與雄蕊近等長，柱頭頭狀。梨果球形至卵形，直徑3-5厘米，黃色或黃綠色，有不明顯的稀疏斑點，芳香，果梗短或近于無。花期4月，果期10月。

貼梗海棠在中國有非常長的栽培歷史，據考證《爾雅》中的“楙”即是此物。貼梗海棠的花色多樣，有朱紅、桃紅、月白等顏色，還有些品種的顏色粉白相間，再加上它的花瓣光潔剔透，非常美麗。

它的枝干黝黑，彎曲如鐵絲，非常符合古人的審美情趣，是制作傳統式盆景的上好材料，此種風氣也影響到了日本和朝鮮，日本的園藝界就非常重視貼梗海棠的栽培，培育出了新的園藝品種。

貼梗海棠的果實形態奇特，像是長得顛倒的梨，因此又有“鐵腳梨”之稱，還因其跟木瓜海棠的果實——木瓜比起來成熟后會微有皺縮，又叫“皺皮木瓜”。至于叫“川木瓜”、“宣木瓜”則是因為四川和安徽宣城盛產此物。

其花朵鮮潤豐腴、絢爛耀目，是庭園中主要春季花木之一，既可在園林中單株栽植布置花境，亦可成行栽植作花籬，又可作盆栽觀賞，是理想的花果樹樁盆景材料。果實叫皺皮木瓜，作中藥材使用時簡稱木瓜，是我國特有的珍稀水果之一，具有很高的藥用價值和食用價值。

貼梗海棠之名為大家廣為熟悉源于明代《群芳譜》所載“海棠有四品，皆木本，西府海棠、垂絲海棠、木瓜海棠和貼梗海棠。”其實貼梗海棠和木瓜海棠都是木瓜屬植物，不像西府海棠、垂絲海棠一樣可以直接稱為海棠或者海棠花，叫的時候必須加個定語，以示區別。

貼梗海棠的花語：平凡、熱情。它的花語還有：早熟，妖精的光輝，先驅者，領導人。